农田节水灌溉的目的是解决农业生产供水不足，基本途径是开源和节流。开源就是利用一切可利用的水源为农业供水，提高水资源的利用率；节流就是减少水源的流失和无效损耗，提高水分的生产率或水的利用效率。提高水资源利用率一靠水利工程建设，二靠水资源管理；提高农田水分生产率主要依靠农业技术，提高单位面积产量和减少水分消耗。因此，农业节水灌溉必须将水利工程、水资源管理和农业技术紧密结合起来。我国幅员辽阔，各地自然条件和社会经济条件差别很大，农业生产的内容、可利用的资源条件和面临的自然灾害各不相同，因此，各地在发展节水灌溉时也要因地制宜。其基本依据有四个：一是气候条件，二是地形地貌和水文地质条件，三是可利用的地表水资源条件，四是社会经济条件。
由于作物都有各自的需水条件，如果当生长期内降水不能满足其水分需要时，必须靠灌溉来补充，因此灌溉制度自然因作物而异。我国由东南沿海向西北内陆，一般划分为湿润地区、半湿润地区、半干旱地区和干旱地区，随着干燥度的递增，农作物对灌溉的依赖程度也相应递增。湿润地区多年平均降水量大于种植旱作物的田间耗水量，水资源总量有余，只是在干旱季节和部分干旱年份降水量不足，需要补充灌溉；半湿润地区多年平均降水量基本符合种植旱作物的需水量，但由于降水分布不均，干旱年份和干旱季节缺水较多；半干旱地区多年平均降水量不能满足作物需水量，如果没有灌溉条件，农业生产则极不稳定，这类地区如无灌溉条件，开荒种地，破坏自然植被，极易引起土地沙化；干旱地区降水稀少，没有灌溉条件就没有农业，这类地区水源奇缺，河川径流主要来自高山降雨和冰雪融水，不仅工农业赖以发展，而且沿河道附近的自然植被也赖以生存，因此引用河水灌溉，必须顾及自然生态用水。
因为地形地貌和水文地质条件影响雨水的自然分配，所以也会影响节水灌溉的模式。
山区丘陵区地面坡度陡，易产生水土流失和干旱，因此节水灌溉要采取综合措施。一是通过农业耗作栽培技术和修筑梯田、地埂等，减少坡地水土流失和土壤水分蒸发；二是在冲沟上修筑塘坝，或在适当地点修筑水窖，拦蓄径流，解决饮水和小面积灌溉用水；三是在大的冲沟和支流上修水库，集中控制径流，通过引水工程将各个孤立的塘坝沟通，形成"长藤结瓜"式的灌溉系统，提高雨水利用率和灌溉用水保证率。
平原地区和开阔的山间盆地，水源条件较好，但不同部位也有显著差别。山前倾斜平原地形坡度大，沉积物颗粒粗，径流通畅，地下水补给丰富，水质优良，有利于开发利用。平原中部地形坡度渐缓，沉积物变细，层次增多，地表由于河流多次泛滥改道，岗洼交错，影响径流排泄，在干旱气候条件下，地下水矿化度升高，土壤会出现不同程度的盐碱化现象。平原下部湖滨和滨海区，地势低平，土质粘重，地表和地下径流排泄不畅，在干旱气候条件下，地下水矿化度高，开发利用困难，土壤盐渍化严重。且这一地区由于位于河道下游，旱季河水断流，雨季受洪水威胁，因此建设在平原区的大中型灌区和井灌区，由于所处的地貌部位不同，其水源条件和与之相伴的旱、涝、盐碱等灾害也因地而异。
各地的气候、地形地貌和水文地质条件是自然形成的，农业生产只能适应和利用这些条件，要对流经各地的河流通过蓄、引、提等工程设施进行改造，但是改造必须有序。一要考虑改变河道水文的自然过程对生态产生的不利影响二要照顾流域上下游社会经济均衡发展各方面对水资源的需求；三要考虑技术经济条件的可行性。所以，节水灌溉不只是局部水资源的管理利用问题，还应从宏观上考虑。
从提高水资源的利用率，充分发挥其经济效益的角度出发，农田灌溉首先要利用好本地的水资源。其好处在于：
第一可减轻地区与行业间水资源分配的矛盾；
第二有助于减轻或消除灌区渍涝和盐碱危害；
第三可减少灌区从区外的引水量，降低引水带来的多种负面影响。
由此可见，灌区节水和充分开发利用当地水资源，既有利于全社会水资源合理分配，也是灌区自身发展的需要。
另外，由于各地区社会经济发展不平衡，各地农业生产内容和水资源分配利用方式也不尽相同，发展节水灌溉的能力也有差异。因此，开展节水灌溉不可能有统一的模式或统一的技术措施，必须针对本地特点深入调查研究，制订相应的方案，采用适宜的技术措施。
