在人类迈入新世纪的门槛前夕，我国水资源短缺问题引起越来越多人的关注。我国水资源的禀赋特征及工业化、城市化对水资源的需求增加等，使我国水资源问题将日益突出，并成为社会经济可持续发展的制约因素。我国水问题可归结为三个方面：一是水资源供需矛盾加剧，缺水态势日盛；二是洪涝灾害频繁，给国民经济和人民生命财产造成的损失加大；三是水质污染加剧，直接影响人民的生活，水污染问题将是我国未来20年内影响最大的问题。在我国由计划经济向社会主义市场经济转变的过程中，市场作为配置资源的基础性因素将发挥越来越大的作用。与此相对应，农业用水将大量被工业和生活用水所取代。从水产生的经济效益看这种取代是必然的。因为1000m3的水能生产1t小麦，其市场价约200美元；而同样的水用于工业可产生14000美元，是农业的70倍。此外，每年还要有1000多万个新增劳动力在非农产业中就业，也要求水的用途作相应的转移。未来20～30年，将是我国工业化和城市化的快速发展时期，如不提供大量的就业机会，就无法解决大量剩余劳动力的出路问题。因此，农业用水势必转为工业用水和生活用水，这也是发达国家水资源使用上的一个变化规律。
如何解决我国西北地区水资源紧缺也是一个战略性的问题。一些专家认为我国西北地区不缺水。他们将土壤水、不可开发的各种形式的水都算上了，这在理论上是正确的，但那些水很难产生经济效益，正如“画饼”不能“充饥”一样。一些专家认为管理不善造成了我国北方水资源的不足。事实上我国北方水资源的不足首先是由地理、气候等多方面自然因素造成的。至于调水还是退人争论很多，可以说至今还没有结果。但应明确的是，首先，调水到西北不等于解决了西北地区的水资源紧缺，还需要建设大量的水利配套设施；其次，调水到西北泡出大量的良田来也不能改变西北地区的落后面貌。
新中国成立以来，我国修建了8万多座大中小型水库和许多水利设施，可控制和利用的水资源也从1000亿m3增加到现在的5650亿m3，我国的高坝占世界的一半，这些成绩是喜人的。然而，从经济角度分析我国的水利成就将得到什么样的结论呢？如在北京密云水库上游修建了200多座水库，现在北京没有水吃了，又要再上新的水利工程，这样做是不是经济呢？今年北京的沙尘暴与水资源开发利用有无联系呢？如果有是什么关系呢？这些问题需要我们研究。总之，在社会主义市场经济的条件下，我国的水资源配置也必须更多地按市场规律办事。
如何解决我国中长期发展中水的供给、水质保护及防止旱涝灾害等问题，是我国可持续发展必须面对的重大问题之一。下面提几点关于我国水资源永续利用的对策与建议。
一、提高节水意识，加强水资源的科学管理
提高节水意识，加强水资源的统一规划和科学管理势在必行。一是加强宣传，提高公众意识。德国从70年代开始宣传节水，城市居民的平均用水量只与我国缺水的西安市相当，说明生活节水潜力巨大。首先规划者要有节水意识，应当研究诸如不增加用水量能不能增加产量、居民生活一天的最少用水量是多少等问题，不能向浪费型的消费目标看齐。在发达国家改变不可持续消费方式的今天，我们也要改变思维模式，避免盲目攀比，这对于节约水资源非常重要。二是利用经济杠杆节约水资源，节水者奖励，浪费者应当受到惩罚。同时进行水价改革，城市供水按全成本核算，减少过去用水的计划分配和福利供水，促进生产单位节约用水。三是要加强执法力度，我国已出台了《水法》、《水污染防治法》等多部与水有关的法律法规，应制定相应的实施细则，使水资源的管理纳入法制化轨道。
二、建立节水型的国民经济体系
我国水资源总量是人力难以改变的现实，应将水资源“家底”作为建立国民经济体系的一个重要参考因素，或者说是约束条件。对此，一是调整产业布局，将高耗水的电力、钢铁、化工、石油等行业分布于水资源较为丰富的地区；在我国缺水的北方，新上项目必须是节水型的，严格限制高耗水项目的发展。二是发展节水农业。我国目前水资源使用量的80%在农业，农业节水潜力很大。我国生产1kg粮食平均要补充灌溉1.23m3的水，而加拿大、美国等生产同样的粮食，只需要分别补充0.07m3和0.93m3的水。因此，应全面推广各种节水技术，改良农作物品种，在干旱地区发展耐旱作物以提高水的利用效率。三是工业节水潜力也很大。如生产1t钢，我国耗水量为23～56m3，而工业化国家如美国、日本、德国等只需要6m3的水；我国生产1t纸至少要耗水450m3，而工业化国家只要不到200m3的水。四是建立节水型城市，城市缺水已引起了我国有关部门的高度重视，北方城市缺水更甚。在未来城市化进程中要特别重视水资源的制约。要通过各种节水措施，减缓居民生活用水上升的趋势，推广家用水的合理使用，如洗菜水椣炊詹紬冲厕所等，这样可以大大降低人均用水量。又如使用节水型洁具，杜绝和减少跑、冒、滴、漏等现象等，将我国建设成为一个节水型社会。
三、重视水资源的保护
要从源头抓水环境保护，使用清洁生产技术，减少废水的排放。通过各种措施使工业排放的废水达到一定的标准后再排入公共水体。加强城市下水道及生活污水处理设施的建设，防止生活污水污染河流和湖泊中的水体。科学使用农药、杀虫剂、化肥等化学药品，提高化学肥料的使用效率，减少农业面状污染源对水体的污染，防止湖泊等水体的富营养化。湖泊水体的富营养化是发达国家目前仍未解决的问题，一旦出现，不仅水生态受到不可逆转的破坏，而且使人产生不良的感观，使之失去旅游和娱乐的价值。建立水源地保护区，在保护区内严禁上污染型的项目。通过采取各种措施，以保护水资源，还山清水秀的本来面貌。
四、污水资源化与综合利用
污水资源化是将不含有毒物质的污水直接用于农业灌溉，或经一级处理后用于城市公共用水等。污水灌溉在新中国成立后就有实践，但目前一些地区用污水灌溉已经出现农作物中有害元素超标的问题，需要引起重视。一般的生活污水经处理可用于城市的公共用水，如洒路、绿地用水、冲厕所及一些工业的冷却用水等。使用处理后的污水资源必须有配套的供水设施和相应的配套政策。首先，污水处理厂不能都建在城市的下游，应按污水汇流集中点到各污水源产生地距离最小的原则优化选择，这样不仅可以减少污水管道建设，而且还可以保证处理后的二次水的就近使用，否则，二次水的使用成本将明显提高，或只有重建污水处理设施才能利用。其次，要有相应的按水质分级的供水管道设施。再次，使用二次水在水价上必须与使用优质水拉开距离，以调动有关方面应用二次水的积极性。
五、开发利用海水资源
地球上海水占水资源总量的97%以上，真正是“取之不尽，用之不竭”的资源。除了海洋化工、海水养殖外，海水的直接利用也是世界各国水资源“开源”的一个重要内容。由于工业冷却水在工业用水总量中比例较大(如日本为67.4%，美国为67%，荷兰为89%，我国为84%)，工业冷却水对水温的要求高而对水质的要求不高，因而利用海水冷却成为各发达国家水资源使用中的重要选择之一。美国从60年代开始大量利用海水作冷却水，1975年电力工业用淡水冷却的比重比1970年下降35%。1989年日本制造业中海水用量达21.1%。
从经济效益看，用海水冷却的成本要明显低于用淡水的成本。青岛市海水综合利用研究所对此进行了估算，结果发现用淡水的成本要比用海水的高2.16倍，淡水的生产成本越高，冷却水的成本就越高。一旦解决管道的防堵和防腐问题，在火电、钢铁、化工、石油等工业中用海水冷却可以替代70%左右的淡水甚至更多，而这些部门在我国工业化进程中仍将有一个大的发展重化工阶段。通过海水的直接利用可以使我国淡水资源紧缺状况有所缓解。
六、加强防汛抗旱工作
我国的水旱灾害经常与其他灾害同时发生，或引发其他灾害出现形成灾害链。40多年来，我国平均每年受旱面积高达2085万hm2，约占全国播种面积的17%，由旱灾造成的直接粮食损失平均在60亿kg以上，由涝灾造成的粮食损失平均在30亿kg以上。由于涝灾导致大量的人员伤亡和其他经济损失，往往受到各级政府的高度重视，而旱灾则是隐性的，不会出现“人命关天”的大事，因而往往被人们忽视。为了做好防汛抗旱工作，首先要充分发挥现有水利工程的作用，使之真正发挥效益；其次建立洪涝干旱监测和快速评估系统，用GIS等技术进行实时大面积监测，实现灾害信息的接收、处理、分析和发布全过程的自动化，赢得抗灾减灾的时间。在减灾工程中应统筹兼顾，工程措施与非工程措施相结合，使经济效益最佳，即在防灾减灾上的投入与灾害造成的损失总和最小，使灾害造成的直接经济损失和人员伤亡降到最低的限度。
七、合理调水，解决缺水地区的生存问题
通过调水解决北方地区的缺水问题已经做了大量工作，如南水北调就有中、东、西三种方案，并对不同的调水方案做了不同程度的前期工作。调水实质上就是通过工程措施改变水资源的天然分布，以满足人类生存和发展对水资源的需求。新中国成立以来，我国已建成了众多的跨流域调水工程，对于发展灌溉、解决人民生活用水发挥了巨大的作用。当然也有研究者从经济学的角度提出质疑，促使我们从不同的角度看待大规模跨流域调水问题。从国家长远发展看，需要通过大规模调水工程解决缺水地区的供水问题。同时，上调水工程可以为我国“过剩”的资金找到出路，又可以解决众多的就业问题。因此，应通过多种渠道融集资金，并尽可能采用市场化手段，实施南水北调工程。
