一、农业节水主攻方向农业生产就其用水情况可分为两大类，即旱地农业(也称雨养农业)和灌溉农业。灌溉农业根据其所用的水源，又可分为地表水灌溉与地下水灌溉两类。
旱地农业目前也不是都没有灌溉设施，例如在西北黄土高原地区，有不少地方修筑水窖和塘坝，雨季蓄集很少的地径流，除解决农村缺水外，剩余的一点水用来发展庭院种植业。但比较而言。旱地农业和地下水灌溉农业所用的水都是当地水源，这类灌溉方式对发展农业都有重要意义，但单位面积的用水量较少，对其他地方的影响也较小。
利用河川径流灌溉则不然，这类灌区面积大，单位面积灌水量多，其引水对河道下游产生重大影响，而且多引水对其本身也产生消极作用，引起土壤次生盐碱化、沼泽化，加重涝灾威胁。在引黄灌区，还造成灌溉排水系统严重淤积。70年代以来，北方许多河道断流，最根本的原因当局各地灌区大量引水的结果。北方引河水的灌区，受资金限制，技术条件改善不多，有些还可能在继续滑坡。故时至今日，单纯引河水灌溉的灌区，仍然是最大浪费水的所在。因此，农业节水的主攻方向，应当选择引河水的灌区，尤其是应当做好大型引河水的灌区的技术改造和用水管理。
二、节水灌溉目标
节水灌溉的总目标是减少灌区水分无效蒸腾蒸发量，提高农作物产量和经济效益。但由于各地灌溉条件不同，节水的具体目标应有区别。
不少引河水的灌区由于管理粗放，用水量大，灌区地下水位普遍较高，不仅农田蒸腾蒸发量大，而且非耕地的潜水蒸发量也很大，既浪费水，又导致土壤盐渍化、沼泽化，并加重涝灾威胁。克服河水灌区浪费水及由此产生的有害影响，最有效的办法就是按照“以开采地下水灌溉为基础，引河水补源”的原则，对灌区进行技术改造，并进行严格管理。具体要求是，通过开采地下水灌溉或竖井排水措施，控制灌区地下水埋深，为防止秋末春初土壤盐渍化，在雨季过后应使地下水埋深达到2m左右(防止土壤返盐的临界深度)；雨季为防止发生10年一遇的暴雨(根据当地除涝设计标准而定)发生渍涝灾害，应在雨季前预降地下水位，使暴雨后地下水位升高，不致侵入作物根系活动层(0～1m土层内)。地下水埋深达不到这两项要求，不应采用河水灌溉。这是河水灌区改造中低产田，达到稳产高产的关键。如能做到这一点，则最少可减少河水用量一半以上，黄河可能就不会断流。
单纯开采地下水灌溉的井灌区，应当在一个水文周期内(周期内年平均降水量与当地多年平均降水量相当)，保持地下水采补基本平衡，不会造成地下水位持续下降。如果不能保持地下水采补平衡，则在干旱年和连续干旱年应限制地下水开采量以控制井水位最大降深，使其不超过现有抽水机具的工作条件。在这种情况下，地下水开采量只能根据当年地下水得到的补给量确定。水量不足，则须加强节水措施，或采取非充分灌溉和选择经济效益高的作物灌溉等措施，有计划地分配使用，以保证地下水位不会因为连年超采而持续下降，造成经济损失和环境恶化。
井灌区如地下水资源不足，在强化节水措施的同时，如地表水有来源(例如季节性河流雨季有径流，或非灌溉季节有径流)，则应采取人工措施补给地下水。
三、农业综合节水技术体系
农业综合节水技术体系包括农业节水技术和水利节水技术。
农业节水技术包括选育耐旱作物品种、保墒耕作措施、节水栽培技术(如趁墒播种、挑水点种、带土移栽和用秸杆和薄膜覆盖等)，调整农业布局和种植结构，推广应用节水新材料新技术等。
水利节水技术包括渠系和建筑物配套、渠道防渗、平整土地、采用先进灌水技术(沟灌、畦灌、喷灌、滴灌、膜上灌)和科学的灌溉制度，推行计划用水等。农业综合节水技术体系要针对各个灌区具体情况，对各项成熟的节水技术进行组合和推广应用，达到水的供需平衡，提高农作物产量和经济效益。需要强调的是，各个灌区的水源条件和生产条件不同，因而需要采取的综合节水技术体系的内容和节水的力度应有区别。譬如：
(1)现有的引河水灌区，水的浪费惊人，把这类灌区改造成以井灌为基础、引河水补源的灌溉方式，并搞好工程配套和计划用水，是节水的最重要的步骤。至于各级渠道是否要全部防渗，或者哪些渠道要进行防渗，应进行技术经济分析。因为在采取井灌条件下，渠道渗漏的水仍可被井灌提取重复利用。渠道防渗需要投资，养护维修技术复杂，井灌开采地下水打井和购置设备要投资，运行费用也较昂贵。究竟采取何种方式合理，须进行比较。
(2)喷灌是一种先进灌水技术，与土渠输水、大水漫灌等粗放灌水方式相比无疑是省水的，也有显著增产效果，还可与施肥喷药结合，节省人工和提高工效，有许多优点，故在发达国家喷灌发展比较多。但喷灌需要机械设备和动力，技术复杂、投资和运行费用均较高，而且与传统的沟灌与小畦灌相比，不见得省水。在水资源不足的地区，全部喷灌化是否能做到水资源供需平衡，也应分析。如果做不到水的供需平衡，还需要采取更为有效的节水措施。目前推广喷灌、滴灌主要是在井灌区，在河水灌区推广喷灌、滴灌的渠系结构如何搞法，在多泥沙河水灌区推广喷滴灌水质如何处理，都尚未有成熟经验。
四、全面发展水利综合服务公司，是落实农业节水的组织保障
建设现代化农业需要有全面的社会化服务。例如：良种的供应，有种子公司；化肥、农药的供应有农业化学公司；农业机具的生产和供应有农机厂和农机销售公司：农业生产的各种机械化作业，如耕、耙、播种、施肥、打药和收割等有农机站。农田的灌溉和排水也需要社会化服务、这是落实农业节水的组织保障和推广灌溉先进技术的必由之路。
我国的农田灌排事业自新中国成立以来取得了很大的成就，但是，我们的灌排工程管理一直没有形成一套稳定高效的管理体制，给农田水利建设带来一系列问题，造成资源和经济的巨大损失。
例一，水事管理不统一，纠纷层出不穷。灌溉季节为争水，上游卡下游；汛期为排水，下游堵上游；省与省、县与县、乡与乡之间的矛盾长期得不到妥善处理。
例二，工程建设长期偏离科学轨道。1958～1960年大跃进时期兴办的大规模引水灌溉工程和平原蓄水工程，存在很多问题。60年代至70年代许多地方的灌排工程挖了平，平了又挖，至今许多灌区的渠系和建筑物仍未完全配套。
例三，农用机井只打不管，井的损坏率高得惊人。或只管井，不管地下水资源，滥采滥用，不光浪费了珍贵的水源，还诱发多种地质灾害。
例四，农村实行家庭联产承包制以后，不少农户为浇地不得不自家打井和购置提水设备。
例五，工程建设国家投资，群众义务投劳。致使干部群众认为工程是群众修的，理应由群众无偿使用，收取水费被看作不合理摊派。
例六，大型灌区的管理体制连续性差。一段时期强调按系统管理，水的分配权集中在灌区管理部门；一段时期强调按行政区分块管理，水的分配和人员使用归灌区各县分管。
上述种种情况影响所及，使人们误认为农田水利不是科学技术，灌溉排水工程无非是挖沟修渠和建造小型涵闸，人人可为，无需高知人才。于是工程失败了，无人承担责任。有些水利部门机构臃肿，非技术人员充斥，而技术人员又缺乏；有些县的水利局甚于没有一个工程师，而每年大专院校水利专业毕业的却又分配不下去。这一切与水资源和水工程由地方分块管理，各自为政，水管部门从属于地方行政领导，未按市场经济原则配置资源和人才不无关系。
因此，水利机构应与当改革。政府应当对水利公司区别其服务内容，根据其经营性质给予不同程度的财政补贴。在此前提下，要求各级水利服务公司做到自主经营、自负盈亏，这样才有利于水利行业自我完善、自我发展。
水利行业的服务公司应当以流域机构为龙头，下设省、地、县三级分公司，乡设水利服务站，村设水利服务组。
流域水利服务总公司的主要职责为：(1)负责流域防洪、除涝和水利水能资源开发利用的整体规划；(2)对全流域地表水与地下水资源实行统一管理，制订统一调度和分配计划，保证全流域用水均衡，协调发展；(3)保护水资源和生态环境；(4)对所属省、地、县三级服务公司的经营业务进行指导和监督。
省、地、县三级水利分公司的服务，应当和农业技术与农业机械服务结合起来，使水利工程的建设、维修、平地、筑畦、开沟、打井、提水和灌溉等实现机械化，作为农业机械化的一个组成部分。这样做既有利于提高农田水利的技术水平，也有利于农业机械的发展。乡、村两级服务组织要把境内的灌排工程设施和机械设备的管理、维修与使用全部承担起来，做好农户土地的灌溉排水工作，降低消耗，提高灌排质量，使群众得到实惠，感到便利。乡村两级服务人员尽量吸收当地农民参加，经过培训，持证上岗。这样做既可增加农民的就业机会，也有利于提高农民的科学技术水平，为农业现代化创造条件。
水利服务公司是独立经营的公有制企业，也可成为多方集资国家控股的股份有限公司。它必须依照国家的法律和方针政策行事。它制订的水资源调度分配计划、执行情况以及完成的服务业绩，要接受各级政府主管部门和受益群众的监督检查，防止成为以卖水为业的垄断性行业。它负责国有资产的保值增值。水资源是国有资产的基本组成部分，各级水利服务公司必须保护水资源免受污染和过度开采。
党的十五届三中全会提出“要把推广节水灌溉作为一项革命性措施来抓”。这项革命涉及到广大干部群众节水观念的树立，灌溉学科理论技术的更新发展，水资源管理体制的变革以及农业栽培耕作制度的改进等诸多方面，内容广泛而深刻。此项革命不能依靠农民和基层管理干部自下而上自发地完成，需要通过法律、行政、经济和教育等多种手段，有组织地加以推动。
