“上有天堂，下有苏杭”。这世上，总有这样一个好地方，恍若梦境，恍若仙境。西湖，应该就是人们梦境的总依归。
凡游览过西湖的人，一定都会对横跨湖面的长堤印象深刻。卧波长堤，给西湖增添了一道妩媚的风景线。它们一条叫白堤，另一条则叫苏堤。这两条长堤，相传分别由唐朝著名诗人白居易与宋朝著名文学家苏东坡在担任杭州地方长官时主持修筑。当初修筑的主要目的，是为了储蓄湖水用于农业灌溉。
白堤位于西湖北边，横亘在西湖东西向的，湖面上。它东从断桥起，经锦带桥，西至平湖秋月，全长约1公里。白堤原称“白沙堤”，因为相传是白居易在担任杭州刺史期间主持修筑，后人为纪念白居易，称为白堤。
白居易因官位，做了造福百姓，名垂青史的实事。据史料记载，唐长庆二年（822年），白居易任杭州刺史。他并没有学过水利，可是他领悟到了一个简单道理：既然困扰当地农业的最大威胁是旱灾，就必须解决灌溉问题。所以他的施政方针既具体又质朴。那时的西湖面积约有10.8平方公里，时而遭大雨而泛滥，时而因久旱而干涸。他发动百姓疏浚西湖，增加湖水容量，并在钱塘门外修堤，建石涵闸，把湖水储蓄起来。此举解决了钱塘（杭州）至盐官（海宁）间农田的灌溉问题，灌溉田地达一千顷，百姓米粮充足，因此殷实富裕。不仅如此，他还书写《钱塘湖闸记》刻于石碑，写明堤坝的功用，以及蓄放水和保护堤坝的方法。他不仅是一名官员、一位诗人，还成为了水利实践家。
据史学家们考察，白居易当年主持修筑的堤坝，就在钱塘门外的石涵桥附近，称为白公堤。如今即使白公堤遗址已无存，但后人仍然把白堤看成是白氏修建的，借此以缅怀白公。
古今白堤，四季皆美，春来桃红柳绿恍仙境，夏日十里荷花载舟行，仲秋万顷湖平长似镜，寒冬断桥残雪砌琼玉。由于白堤靠湖边密植垂柳，外层植各色桃花，所以每到春天绿柳如烟，红桃如雾，灿烂似锦，尤其美丽，游人走在白堤上，似在画中行。白居易有诗云：“最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤”，即纪此堤之景。
苏堤位于西湖西侧，南北贯穿西湖。它南起南屏山麓，北至栖霞岭下，全长近3公里。因为是苏东坡在杭州为官时，疏浚西湖，利用挖出的葑泥构筑而成，后人为怀念他，将这条长堤称为“苏堤”。
北宋后期，苏东坡曾两度到杭州做官，合计五至六年的时间。任期虽短，但在任期间，他也十分注重兴修水利，致力于整治西湖。从五代至北宋，西湖已长年不治，正在不断缩小，葑草占据了湖面的一半。而西湖一旦湮废，沿湖的千顷农田将失去灌溉水源。苏东坡苦心研究，总结出西湖的疏浚取决于六井的畅通。他首先开凿运河，疏通六井，然后才开始治理西湖。元祐五年（1090年），他动员20万民工历时4个月疏浚西湖，并用挖出来的葑草和淤泥，在湖中建筑了一条沟通西湖南北岸的长堤。不仅如此，又在堤上修建了六座石桥以流通湖水，全堤遍植芙蓉、杨柳和各种花草，一年四季，景色各异，如诗如画。
苏东坡本人的诗歌中，有关于修筑这条堤岸的事被清楚记载：“我在钱塘拓湖渌，大堤士女争昌丰。六桥横绝天汉上，北山始与南屏通。”南宋时，苏东坡主持修建的这一条堤岸，因景色动人，意境如梦如幻，已经成为西湖十景之首，名曰“苏堤春晓”。由于苏堤上有六座拱桥，元代又称之为“六桥烟柳”而列入钱塘十景。今日苏堤经过了无数次的增补修葺，整饬路面，植树造林，更加深受人们的喜爱，成为引人入胜的西湖佳景。
白居易和苏东坡他们就任杭州地方长官时，都兴修水利，发动百姓修筑湖堤，将西湖治理得山青水绿，湖水蓄放便利，大批农田受益，百姓因此富庶。当时杭州被描述为“邑屋华丽，盖十万余家”。
诗人本是负责刺探人类心灵活动的情报员，他们知道人类既需要大地的丰饶稳定,也需要诗情画意，于是他们挖湖筑堤，而后又在堤上种植桃花和杨柳。这种湖内筑堤方式，水利方面的作用是疏浚水系，改善进排水，而在堤上种植观赏花木，则主要是为了美化环境。农人因之得灌溉之利，常人却收取柳雨荷风。
他们不仅留下了惠及后世的水利工程，还让它们具有很好的游观价值，给西湖增添了浓墨重彩的美景，并为之创作了大量脍炙人口的诗词。白居易最为著名的作品有《钱塘湖春行》《春题湖上》《忆江南》。大诗人苏轼也在杭州留下了众多诗篇，其中最有名的有《饮湖上初晴后雨》《望湖楼醉书》。他们出众的才华、留下的众多诗篇，赋予了西湖深厚的文化底蕴和潇洒飘逸的灵性，让西湖成为千古名湖。
他们为官一任、造福一方的德政，令杭州百姓念念不忘，人们把两条堤岸当作两位曾造福百姓的封建地方官的纪念碑。有人说，如果当年在杭州为官的不是白居易、苏东坡，而是张居易、李东坡，身在其位不谋其政，任西湖爱怎么着就怎么着，那么西湖能变成今天这般风雅美丽的模样吗？杭州又会成为如今人人向往的人间天堂吗？现代文化学者余秋雨曾在《都江堰》一文中写道：四川有幸，中国有幸，李冰曾任蜀郡守。那么，我想说，杭州有幸，西湖有幸，在历史上能遇到白居易与苏东坡这两位地方长官。
白堤和苏堤是中国历史上两位大诗人在西湖上督修而成的最诗意的灌溉工程，好像他们写在湖面的诗行，是他们写得最久最美的西湖华章。
