1985年3月，我国正式加入亚洲开发银行。1986年7月，亚行在其总部菲律宾首都马尼拉召开了“灌溉水费地区讨论会”，主要针对普遍存在的灌溉工程建成投产后管理不善，水费回收不好，灌区设施老化失修、难以维持的状况研讨对策。水利部曾派人参加会议，随后向亚行申请了赠款进行水费改革调研。1988年，《改进灌溉管理与费用回收》项目正式启动，在我国6个灌区进行了调查研究。在中外专家共同合作完成的项目研究报告中，提到了吸收灌区农户参与灌溉管理的建议。

1995年，由世界银行提供贷款的长江流域水资源项目开始实施，世行在项目中引入了“经济自立灌区”（SIDD）的概念。湖北漳河灌区和湖南铁山灌区开始进行建立用水户协会的改革试点。1996年，水利部组团参加了在土耳其安塔利亚召开的“第二届用水户参与灌溉管理国际研讨会”，会议期间，时任水利部农村水利司副司长的冯广志成为国际用水户参与灌溉管理网（INPIM）理事会的理事。之后，用水户参与灌溉管理的观念逐步被更多的人了解。

中国灌区协会一向积极推动这一工作，多次召开研讨会、经验交流会促进这项改革。1996年12月，中国灌区协会在水利部农水司的支持和指导下，在四川省都江堰召开了国有大中型灌区“用水户参与灌溉管理”研讨会。会上确定了结合我国国情，吸收借鉴国际先进经验，创造有中国特色的“参与式灌溉管理”模式的方针，并选定了开展这一改革探索工作的试点单位。随后又分别在湖北漳河和北京召开了两次研讨会。1999年5月下旬，中国灌区协会在江苏省宿迁市宿豫县皂河灌区召开了“用水户参与灌溉管理现场会”。来自全国22个省市、自治区的五十多个灌区及主管单位的一百多名代表参加了会议。会上对开展“参与式灌溉管理”试点单位的做法及经验进行了学习、考察和交流。

这次会议对于深化灌区体制改革，使灌区管理适应社会主义市场经济发展的要求，逐步实现农业灌溉工程的良性循环有着积极的推动意义。目前，全国灌区参与式灌溉管理工作正逐渐推广，已组建的农民用水户协会，主要在支渠以下的级别成立。

现行政府统管过多的灌溉管理体制存在许多弊端，许多国际组织和国家政府十分关注，都在进行积极的改革尝试与探索。我国大中型灌区存在的问题与其他发展中国家有相似之处，必须予以高度重视，加大改革力度。当务之急是把这项改革从单个部门抓扩大到多个部门配合抓，从业务部门抓提升到政府抓，要采取政策、法律、经济、工程、技术、农业等综合措施推进这项改革。同时，要加强对改革试点的监测评价，分析出现问题的原因和及时改进不足，为深化改革提供科学指导依据。还要加强灌溉管理改革方面的经验和信息交流，学习借鉴全国各地、各个灌区及至国际上的好经验。