可持续农业是指人类在解决衣食需求的同时，应当最大限度地保持土地的生产能力，并维护好自然生态环境的一种耕作制度。它是由美国水土保持协会提出的。美国1990年颁布的《农场法》对可持续农业所下定义是：可持续农业是完整的动植物生产系统，采用这一系统时可以在很长时期内保证：（1）满足人类对食物和纤维的需求；（2）改善环境质量和丰富农业经济赖以维持的自然资源基础；（3）最有效地利用各种不可再生的资源和农场资源，并在合适的情况下发挥各种生物循环和生物控制的作用；（4）保持农场经营的经济活动；（5）改善农民和社会整体的生活质量。这个定义全面地概括了当前农业面临的全部环境、经济和社会问题。在以上列举的五项目标中，与美国水土保持协会有最直接关系的是（2）、（3）两项，即环境质量和自然资源基础问题以及在农牧业当中如何有效地利用生物控制和生物循环的问题。

持续利用自然资源基础

如果农业生产不能有效地保持住水、土、空气及生物系统的生产能力，要发展高效丰产农业便是一句空话。人类历史上的许多文明都曾是昙花一现，究其原因不外是土地资源和水资源遭到了超限度的破坏。那时的文明没有包含我们如今的农艺学和生态学的系统知识。而现在这些科学技术知识告诉我们，农业不能仰赖包括矿物燃料、农药和化肥等在内的非再生资源的投入，因为这些投入会使土壤肥力减退，并对周围的生态系统生产有害的影响。

许多国家的人口压力已经把粮食生产推到了极限，导致了水、土甚至整个生态系统的破坏，而要重建和恢复这些生态系统不但困难，而且费用很高。

土壤保持措施不但防止了因侵蚀而造成的大量土壤流失，而且也保护了水质，从而提高了农业的产出。但是，我们现今采用的农业生产方法还有极大的改进余地，未来的农业技术不但要能起到保护环境的作用，而且还要现今的农业体系中真正发挥其作用。

世界各国公众正期待农业能为他们提供更多的环境产品和服务，包括可供休闲娱乐和狩猎的野生生物场所、精心保护的自然风光以及洁净的水和清新的空气等等，而这些往往是难以用价格来表示的。随着可持续农业基础的形成和建立，这些期望是能够实现的。

农牧业生产存在各种风险

农牧业生产存在着相当大的财务风险，这是因为其产量和利润幅度在很大程度上取决于天气条件、市场情况和政府政策的变化。农作物和牲畜不断受到各种病虫害的干扰。有些风险将由政府承担，但有一些风险却必须由农场主们承担。象地下水污染、土壤侵蚀和生物多样性的衰减等许多环境问题，往往是由于大量采取旨在降低风险的管理措施而造成的。这些措施在实施过程中产生了一些未曾预见到的影响土壤肥力和水质的副作用，许多类似的措施和计划往往成为推广可持续农业系统的障碍。

美国水土保持协会的两个政策性立场

美国水土保持协会为扶植可持续农业系统，决定采用以下两个政策性立场：

1、教育和农业政策必须为更有效地发展可持续农业服务，为此可采取以下措施：

-用鼓励可持续农业和作物轮作的政策来代替现有的支援农业的计划，修改那些为取得暂时高产而大量施用农药和化肥的计划；

-政府部门和高等院校应结合农场主们的要求和想法去制订相应的科研计划；

-支持用生物方法防治病虫害的计划，支持将作物管理系统、水土保持系统和其他农业措施相结合以便改善土壤肥力和水质的计划；

-加强环境保护人士、农场主和农产品商人之间的对话，以便在发展可持续农业的事业中，农业和环保取得共识和一致；

-对现行的和建议实施的各项农业和水土保持计划进行一次评价，以确定它们是促进还是妨碍可持续农业的发展。

2．为推动可持续农业提供相应的经费，制订一些行之有效的鼓励政策，包括经济、环境、农村开发和社会福利等各个方面。为此可采用整体分析方法对所有包括环境质量和资源保护在内的可持续农业生产进行评价。

3． 在与可持续农业有利害关系的各种组织之间建立新的农业合作关系。

-把全面关心环境和农业生产系统的人士组织起来，并不断扩大他们的组织；

-为农业科学研究的开展和科技成果的推广使用筹措足够的基金，切实开展能代表多部门利益的合作；

-开展联合教育计划，以期在资源利用和农业生产的环境问题等方面取得比较全面和恰当的共识。