一、我国节水的重点在农业
从用水量分析，目前我国农业用水占总用水量的７３％左右，约４０００多亿ｔ，是第一用水大户。而全国灌溉用水有效利用系数为０．３～０．４左右，与发达国家灌溉用水利用系数０．７～０．８相比，节水的潜力很大。我国农业用水有效利用率每提高一个百分点所节约的水量约４００亿ｔ，可供目前我国工业生产水平按万元工业产值耗水１６０ｔ计约２．５亿元工业产值耗用，或可供近１０亿人口的生活用水。因此我国节水的重点在农业。
二、节水的难点在农业
农业节水难度较大，其中既有工作环节上的问题，也有农民观念的问题，更重要的是节水灌溉机制问题。当前制约发展农业节水的因素有：
１种粮效益低，灌溉水价不能充分发挥节水的杠杆作用
我国农业供水很大程度是吃过去计划经济时期留下水利工程的老本，水价长期维持在低水平，水费大部分只能勉强维持灌溉工程的运行和维修费用，没有计入工程折旧，更不包括税金等。而低水价是造成灌溉用水浪费的主要原因。
农业供水一方面要考虑供水成本，另一方面在当前种粮效益较低的情况下，又要考虑农民的实际承受能力。过高水价只能导致农民放弃浇地，水价的确定既要使农民有动力采取各种措施节约用水，又不能过分增加农业生产成本。按目前的粮价及农民的收入水平，水价提高到成本加微利的水平上是很困难的，水价不能充分体现对节水的杠杆作用。
２在当前我国的经济发展水平下农田水利工程还很难完全市场化，农业节水也很难实现产业化
我国农田水利工程的收益远没有达到社会资本收益的平均水平，单靠市场机制还不能完全解决农田水利工程建设管理问题。
目前农业生产所需农具、畜力、化肥、农药、种子以至劳力等都已市场化，完全靠市场机制解决，而水利工程还不能完全靠市场机制解决。究其原因，不是农民不愿意，而是由于水利工程一般涉及到水土资源关系，除一些微型水利工程外如水窖等，一般的小型水利工程要涉及数户或几十户的利益，很难分割经营。
３农业生产体制对农田水利建设有一定制约
我国农民目前人均耕地不到０．１３ｈｍ２，户均不到０．５３ｈｍ２，还分不同地块，谈不上规模经济。加之粮价低，很多地方农民没有把种植业当成家庭主业、经济的支柱，种植业的积累非常有限。节水灌溉需要一定投入，其直接经济效益有限，发展节水与维持现状的投资敏感性差，加之农民缺乏必要的技术和信息，节水积极性不高，没有真正变成农民的自发行动，处于被动状态。
４节水投入少
从８０年代财政体制改革以来，农田水利工程主要靠地方财政补助。近几年来，地方财政普遍吃紧，尤其是北方一些农业大省、财政穷省，每年省级小农水经费只有几千万元，除去农水事业费、工程项目前期费外，真正投入到农田的资金很少，县以下财政投入农田水利建设的资金更是寥寥无几。近几年节水投入资金主要来源于节水增产重点县、节水示范项目、农业开发等专项资金的投入，大量面上节水灌溉工程很少财政投入。
三、促进节水灌溉发展的政策取向
１节水灌溉设施应主要由财政投入
在社会主义初级阶段，我国农业特别是种植业相对效益低的局面在相当长一段时间内不会有大的改变。我国农民的绝对和相对数量都很大，９亿多农民不可能靠种粮食来致富，必须发展工业、第三产业。在这个前提下，种植业效益相对低带有必然性。现阶段我国农产品由长期短缺变为供需基本平衡，丰年有余，农业生产的主要任务是稳定粮食生产能力，调整种植结构，决定了种粮效益不可能高。
种植业效益的相对低下，意味着为其提供基础服务的水利设施不会有很高的效益，节水就很难产业化，不是市场能完全解决的事，政府必须发挥行政职能。节水更多体现的是宏观效益，应属公共财政支出的范围，主要由各级财政投入为主。建议各级政府加大节水投入力度，适当时候要建立节水建设基金，确保节水投入的规模和连续性。
２加强管理，发挥水价对节水的杠杆作用
目前我国灌溉设施跑、冒、滴、漏现象严重，很大程度上与管理不善有关。因此要加强农业用水管理，提高管理水平，核定不同地区及不同作物的灌溉定额。定额以下水量，实行低水价，以降低农业生产成本，增加农民收入。超定额用水，要大幅度提高水价标准，浪费部分水要征收惩罚性水费。
３充分发挥农民群众的积极性，发展农民节水组织
发展节水灌溉必须充分尊重农民的自主权，结合当前农业生产体制，寻求节水灌溉的最佳投入、建设、管理措施。
一是在节水灌溉形式上，要正确引导，充分尊重农民的意愿。二是在投资渠道上，凡是农民投入积极性高的，种植高效经济作物的，节水建设应主要由农民来投资，政府适当补助，产权全归农民所有。对大田作物，投资产出效益相对较低，节水建设应由政府投入为主，农民为辅。三是从管理和产权上看，凡是能将工程产权落实到户的，通过农户独有或规范的股份制、股份合作制形式，将产权明晰到个体农户。灌区农民要通过成立灌溉协会，参与灌区改革、运行和管理，增加灌区管理的透明度，让农民交明白水费。
