党的十六届五中全会拉开了社会主义新农村建设的序幕，在这关系9亿农民福祉的建设启动之时，如何面对各地经济发展水平不一的现状，面对农村水、电、路、卫生、教育、养老等各种复杂的问题，如何去了解社会主义新农村建设的内涵，寻求破解“三农”难题的办法，是个值得研究探索和实践创新的问题。笔者通过参与灌区建设与管理的过程，看到应运而生的农民用水户协会通过将农田水利建设的决策权、农田水利工程的管理权和使用权交给农民，实现了自己的工程自己建，自己的工程自己管，破解了用水难难题，似有吹糠见米之效，很受农民朋友欢迎。
1．社会主义新农村建设目标与农民用水户协会的关系
“生产发展、生活宽裕、乡风文明、村容整洁、管理民主”是对社会主义新农村的全景式描绘，也是我们建设社会主义新农村的具体目标和要求，虽仅仅只有20个字，但可以看出新农村建设是一个庞大的系统工程，涵盖了经济、政治、文化、社会和党的建设等各个方面。笔者认为，在近期内重点是发展农村生产力，促进农民收入持续增长，加强农村基础设施建设，改善农民的生产生活条件。新农村建设首先要打好基础，而生产发展就是构建社会主义新农村产业支撑的基础。具体地说，就是要通过加大投入，加强农田水利建设，改造中低产田，搞好土地整治，改善农业生产的基础设施，比如中央明确提出要将小型农田水利设施建设作为重要内容，就是抓住了要害。农村三大基础设施水、电、路问题，可以说“水”存在的问题最大，在有些地方已经成了制约当地农村经济发展的“瓶颈”。
近年来，农民用水户协会在世行项目的引导下，经过试点探索、稳步推广，目前已进入全面发展阶段。实践证明，农民用水户协会，通过用水户参与灌溉管理的方式，完善了灌区基层管理体制和运行机制，理顺了供水、管水、用水三者间的利益关系，降低了用水成本，减少了水费征收中间环节，增强了农民主动投入的积极性，改善了灌溉秩序和用水环境，社会各界对协会的满意度逐年提升。特别是农村税费改革后，农村“两工”取消，为农民用水户协会提供更加宽广的舞台，协会较好地解决了农田水利建设面临的组织者、建设者、管理者缺位问题。协会作用的发挥促进了农田水利建设各方面角色的悄然变化：协会成了一座沟通政府部门与农民群众的“桥梁”，农民由“旁观者”变成了主力军，政府从“参与”的繁杂田间事务中解脱出来，抓规划计划、组织协调，而过去的“建设者”—水利部门，如今更好地发挥着服务和指导作用。
2．农民用水户协会是农田水利建设的主体
发展是硬道理。农田水利基础设施是农业和农村发展的基础，是增加农民收入，确保国家粮食安全和建设小康社会的重要保障。长期以来，农田水利建设过多地依赖政府，从组织发动到建设管理，政府的参与程度过深。农村税费改革后，随着农村义务工和劳动积累工的取消，农田水利建设的旧有机制受到挑战：一方面农民投资投劳没有了积极性，政府也无法再依靠行政命令来发动群众投工投劳，另一方面由于受“一事一议”筹资总额和范围的限制，农田水利建设失去了投入渠道。
在中央两个一号文件出台的新形势下，如何按照政府支持、民办协助的原则，尽快建立农田水利建设新机制。实践证明，农民用水户协会作为农田水利建设的主体是一种行之有效的组织形式，而且正在发挥着不可代替的作用。笔者有幸参加了灌区末级渠系试点工程建设，真实得看到在用水户协会的组织下，有了政府的资金支持，农民投工投劳兴建水利的积极性非常高，已经成为农田水利建设的主力军。如湖北漳河灌区末级渠系试点项目，把建设主体确定为二干渠二支渠农民用水户协会，将建设资金直接拨付到二支渠农民用水户协会，由协会直接承担建设任务。经过二个月时间的施工，已完成斗、农渠系U型渠衬砌28Km，配套涵闸量水设施等270余处。而且在建设过程中已明确了斗农渠养护维修责任，由农民用水户协会负责“终身”管理。农民用水户协会正在成为农田水利建设的组织者、建设者和管理者。
3．农民用水户协会是实现管理民主的有效形式
“管理民主”是社会主义新农村建设目标之一。实质上就是要建立一个民主化的决策机制，实现村民自治的目的。村民自治发源于20世纪80年代初期，并在80年代中后期随着人民公社体制的解体而迅速普及，成为新农村基层民主制度和农村治理的一种有效形式。农民用水户协会通过用水户的广泛参与，既是农民在灌区管理事务方面的集中体现，也是农村基层民主的重要组成部分。理论上看，用水户协会的原则与村民自治的原则是一脉相承的，即“四个民主”—民主选举、民主决策、民主管理、民主监督。农民用水户协会对灌溉用水和渠系建设与管理同用水户进行民主协商，实现“自我管理、自我服务”，促进了有序供水。特别是协会协调多水源供水，实现本灌区水资源统一调度，促进了节约用水、高效用水，提高了用水效率和效益，推动了灌区的和谐发展。用水户协会已经成为管理民主的有效实现形式。
当然，农民用水户协会的建立和发展是在国家财力有限，农村税费改革以及末级渠系缺乏有效管理的大背景下运作起来的，面对各个协会千差万别的自然地理和人文环境，协会的困难显而易见。目前，随着用水户协会功能的增强，政府有关部门更应重视协会的建设和作用的发挥，特别是水利部门应加强对协会的扶持、管理和指导，促进其加强能力建设，以保证用水户协会在今后的工作中能够自我发展、良性运行。
